LE CHILI ET LE LITHIUM

LE CHILI ET LE LITHIUM

Un désastre écologique ! 

« C’est un laboratoire naturel qui se détruit » : au Chili, l’extraction du lithium à l’ère de l’extrême droite

Article Publié le 20 mars 2026 dans l’Humanité - Phineas Rueckert

Le Chili concentre plus d’un tiers des réserves mondiales de lithium, ressource clé pour les batteries des véhicules électriques. Mais l’extraction massive de ce métal rare entraîne des conséquences dramatiques sur les populations locales et l’environnement. Un scénario qui pourrait s’aggraver avec l’arrivée au pouvoir de José Antonio Kast. Reportage dans la région d’Atacama.

Son logis est perché dans l’Altiplano chilien, à 2 407 m d’altitude, dans la ville de San Pedro de Atacama. Sonia Ramos Chocobar débarrasse les restes de croquettes et referme la porte pour empêcher ses six chiens et trois chats d’interrompre l’interview. Sa petite maison en adobe, débordante d’animaux, pourrait presque passer pour une ferme. Pourtant, ces derniers temps, l’activiste peine à en prendre soin.

Chocobar revient de trois jours de conférences à Calama, à 150 km de là, où s’est tenue la première rencontre consacrée aux salières, ces océans de sel au cœur d’un désert célèbre pour ses flamants roses, ses vigognes… et, désormais, pour son lithium. Dans quelques minutes, elle doit accueillir des membres de la communauté indigène. La voix de la septuagénaire – mondialement connue depuis sa marche de 1 534 km en 2009 pour défendre les geysers d’El Tatio – est posée, presque lasse, mais ferme.

Elle parle d’un désert qui disparaît sous ses yeux et d’un président qui en portera la responsabilité. « C’est un laboratoire naturel qui se détruit », prévient-elle. « La quantité d’eau nécessaire pour extraire le lithium est énorme, et nous sommes dans un désert… Je me méfie de tous les politiciens. Ils ne pensent qu’au pouvoir. » En décembre dernier, 15,7 millions de Chiliens ont élu José Antonio Kast, figure de l’extrême droite, face à la communiste Jeannette Jara. Le 11 mars, ce fils d’un nazi et frère d’un ministre de Pinochet a été intronisé. Avec lui au pouvoir, le désert pourrait devenir un terrain de jeu pour le capital mondial.

« Délire de lithium, délit de lithium »

Ici, dans l’Atacama, les communautés se préparent déjà à défendre leur territoire. Autrefois, la lutte prenait la forme de marches solitaires le long des routes chiliennes. Aujourd’hui, le combat est global. Au milieu de la poussière, des volcans et des salières, l’enjeu dépasse la survie des lamas ou des flamants roses : il touche à la mémoire d’un peuple, à l’équilibre d’un désert, et au coût réel de la transition énergétique mondiale.

Au cœur de San Pedro de Atacama, les formes de contestation sont multiples. Dans le square central, entre les vendeurs de feuilles de coca, d’artisanat et de bijoux en lapis-lazuli, un petit panneau claque comme un avertissement : « Délire de progrès : quarante ans de plus d’extraction de lithium ? », déclame l’un. « Délire de lithium, délit de lithium », réplique un autre.

Les raisons du retour de l’extrême droite au Chili avec la victoire de José Antonio Kast

Dans un café du centre de San Pedro transformé en centre culturel, Hugo Flores, éleveur de lamas et président d’un regroupement de 13 associations indigènes atacameñas, parle d’une crise « un peu existentielle ». Pour lui, « le lithium n’est pas une ressource : c’est une partie de notre nature », enfouie dans des salars (zones désertiques salées) sacrés qui façonnent mémoire et spiritualité. Il dénonce « une exploitation de mort » qui menace les flamants, les zones humides, la santé humaine, les plantes et les animaux.

Depuis quelques années, Flores observe la raréfaction de l’eau et les maladies qui déciment ses troupeaux : « Nos lamas ne naissent plus comme avant », souffle-t-il. L’assèchement du salar sonne comme la fin d’un mode de vie pastoral transmis de génération en génération. Sa femme, Karin Zuleta, partage ce sentiment d’urgence : « Nous sommes peut-être les derniers éleveurs », dit-elle, avant de qualifier Atacama de « zone sacrificiée ».

Le vrai prix du lithium

Le Chili est aujourd’hui le deuxième producteur mondial de lithium, après l’Australie. En 2024, le pays a extrait environ 260 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium, principalement dans le salar d’Atacama. Cette production représente près d’un cinquième de l’offre mondiale et constitue un pilier stratégique de l’économie chilienne.

Mais chaque tonne de lithium nécessite entre 500 000 et plus de 1 million de litres d’eau, issue de saumures ou de nappes d’eau douce. Dans cet écosystème fragile, les prélèvements abaissent le niveau des nappes phréatiques et menacent l’avenir des zones humides andines.

Même sous le gouvernement de Gabriel Boric, élu avec un mandat progressiste en 2021, la situation n’a guère changé. « Sur le papier, Boric a incorporé certaines demandes du mouvement environnemental, comme la création des salières protégées… mais ce réseau reste essentiellement symbolique », assure Ramon Balcazar, directeur de l’association Fundacion Tanti. « L’État continue de promouvoir l’extractivisme. La protection environnementale est limitée et souvent instrumentalisée pour créer un consensus. »

Dans un rapport, l’ONG qualifie cette exploitation d’« extractivisme vert » : sous couvert d’écologie, il reproduit le modèle destructeur de l’extractivisme classique. « Il y a dix ans, on savait déjà que les aquifères étaient épuisés », note le directeur. « Et en dix ans, aucune solution réelle n’a été apportée. »

Une exploitation historique

Pour Gonzalo Gutierrez, professeur à l’Université du Chili et expert en matériaux, le lithium dépasse le simple débat technique : « C’est un enjeu politique et économique de longue date. » Physicien de formation, il étudie ce sujet depuis 2010 à la commission chilienne de l’énergie nucléaire.

Historiquement, l’exploitation du lithium a été progressivement ouverte au privé, surtout sous la dictature de Pinochet, avec des concessions controversées attribuées à la Sociedad Quimica y Minera de Chile (SQM), dirigée par Julio Ponce Lerou, gendre du général. « Pendant des décennies, le lithium a été traité comme un bien à privatiser, sans que les communautés locales ou l’État n’en tirent pleinement profit », note Gutierrez.

Sous le gouvernement de Boric, la création annoncée de Nova Andino Litio SpA, coentreprise majoritairement détenue par l’État via Codelco – la plus grande entreprise publique chilienne, chargée du cuivre et l’une des plus importantes au monde –, représente une étape majeure. L’État percevra jusqu’à 85 % des profits à partir de 2031, mais Gutierrez met en garde : « Ce modèle hybride montre que l’État ne renonce pas à sa souveraineté, mais qu’il ne supprime pas l’influence du capital privé. »

Et face à l’avenir politique, le ton est clair : « Rien ne garantit que l’État ne cède pas davantage au privé », ajoute le chercheur. « Avec un gouvernement qui valorise les concessions et l’ouverture aux entreprises, les conditions pourraient changer très vite. » Le Chili risque de redevenir un simple exportateur de matières premières, sans capacité industrielle réelle, avertit-il.

Cependant, l’inverse pourrait aussi être vrai, selon Ramon Balcazar. De son point de vue, un gouvernement plus autoritaire pourrait réduire la participation des communautés et des ONG et affaiblir la protection environnementale : « Un gouvernement autoritaire pourrait générer davantage de conflits et de résistances, ce qui, paradoxalement, pourrait dissuader certains investisseurs plutôt que de les attirer. »

« Tant que nous pouvons résister, nous le ferons »

Il semblerait que ce soit déjà le cas. Localement, la résistance locale s’organise. Dans les marchés, les assemblées communautaires et les ateliers éducatifs, les habitants transmettent savoirs ancestraux et techniques scientifiques. Selon Hugo Flores et Karin Zuleta, chaque mobilisation ou discussion publique sensibilise les jeunes et défend les salières.

À leurs côtés, Daniela Rodriguez Galleguillos, la vingtaine, coordinatrice d’un mouvement local de défense du territoire et militante pour les droits des communautés autochtones, rappelle avec force : « Quand tous les politiques disent que nous devons faire croître le pays, je dis : « À quel prix ? » Détruire le pays, détruire ses territoires, rendre sa population malade… À quoi bon ? Pour enrichir encore plus les plus riches. Où va le lithium ? Chez Elon Musk, pour des voitures électriques qu’on ne voit même pas ici sur le territoire. »

C’est un message partagé par Sonia Ramos Chocobar, activiste d’une autre génération. « Nous avons les connaissances, les techniques, la sagesse ancestrale pour survivre et prospérer ici. Le lithium est une richesse, mais le désert lui-même recèle des solutions agricoles et scientifiques qui pourraient profiter au monde entier. Nous devons protéger cela pour les générations futures. » « Tant que nous pouvons résister, nous le ferons », promet Daniela Rodriguez.